We konden erop wachten: de eerste rechtszaak vanwege uitlatingen die iemand op Twitter heeft gedaan. Amanda Bonnen (Twitter-account inmiddels opgeheven) uit Chicago wordt aangeklaagd door Horizon Group Management waarvan ze een appartement huurt. Horizon eist 50.000 dollar van Amanda voor een Tweet die ze op 12 mei 2009 verstuurde. In de Tweet schrijft ze: “Wie zegt dat slapen in een beschimmeld appartement slecht voor je is? Horizon denkt dat het oké is.”

Tot het moment dat haar Twitter-account werd opgeheven had Amanda 20 followers. Je zou denken dat de eventuele schade die Horizon heeft ondervonden toch relatief beperkt moet zijn. Of in ieder geval wás de schade beperkt. Op Twitter verspreidt het nieuws zich inmiddels als een lopend vuurtje en ook de internationale media laten zich niet onbetuigd. Op Twitter krijgt Amanda vooral veel sympathie. Horizon wordt afgeschilderd als een bedrijf dat niet veel van social media heeft begrepen. Sommige uitingen over Horizon zijn duidelijk negatiever dan het oorspronkelijke bericht van Amanda. Ik ben benieuwd of Horizon daarvoor nog nieuwe rechtszaken gaat aanspannen. In ieder geval lijkt de daad van Horizon een tegenovergesteld effect te bereiken dan dat men wilde bereiken met deze aanklacht.

De aanklacht werpt een fundamentele en existentiële vraag op, namelijk: Hoe moeten we Twitter nu eigenlijk beschouwen? Experts die zich wagen aan definities van social media, houden het altijd op ‘conversaties die zich online afspelen’. In dat geval is Twitter niet anders dan een gesprek op de hoek van de straat of op de tramhalte, dat opgevangen kan worden door toevallige passanten. In zo’n geval zou niemand durven spreken over smaad, zoals dat nu in de aanklacht staat. De kans is volgens mij dan ook groot dat de bevoegde rechter dit als een geval van vrije meningsuiting zal betitelen, zoals die in de grondwetten van diverse landen waaronder de V.S. staat omschreven.

Hoe de zaak ook afloopt, het stemt in ieder geval weer tot nadenken over eventuele juridische gevolgen van online uitingen. Advocaat Bruce John geeft ons nog 8 tips voor communicatieprofessionals.